Les Mille et Une Nuits en partage

En mai 2007, un colloque a été organisé à Paris (INALCO, Fondation Singer-Polignac, Sorbonne-Paris IV) sur la reconnaissance, l'interprétation et, surtout, la classification des récits. Les différentes interventions ainsi que les débats qui ont suivi forment l'essentiel de ce livre : la 1ère partie propose quelques approches théoriques, comme celle de Claude Bremond ou de Gerald Prince ; la 2e des études pratiques sur la littérature arabe médiévale et la littérature persane ; la 3e est consacrée à un projet sur les exempla médiévaux qui refuse, en quelque sorte, la classification et lui préfère l'indexation (Marie Anne Polo de Beaulieu et Jacques Berlioz) ; la 4e et dernière partie est consacrée principalement aux contes du folklore (Nicole Belmont, Hasan El-Shamy, etc.). Particularité de cet ouvrage : toutes les contributions ou presque sont suivies d'un commentaire critique, relativement bref, écrit par un spécialiste du domaine concerné ou bien d'un domaine voisin, et ce commentaire est lui-même suivi de la réponse de l'auteur. C'est cet ensemble particulièrement riche, représentatif de travaux innovants, qui compose ce livre.

Le recueil des Mille et une nuits est sans doute le plus célèbre et le plus influent des ouvrages de littérature arabe. Il pose pourtant de sérieux problèmes : à quelle époque a-t-il été composé ? Combien de contes y trouve-t-on ? Quel texte peut-on utiliser comme référence ? Existe-t-il des ouvrages similaires ? A quelle littérature ou à quel genre peut-on le rattacher ? La première partie qui compose ce livre retrace l'histoire du recueil des Mille et une nuits : cela permet d'éclairer son statut, ses origines, ses transformations, son évolution, sur presque mille ans, jusqu'à la constitution d'un vaste ensemble de plus de trois cents récits, forts différents les uns des autres, dont certains font plusieurs centaines de pages et d'autres une dizaine de lignes. La deuxième partie propose une méthode d'identification et de classification de cet ensemble. Elle fournit à cet effet une information particulièrement utile : une liste d'ouvrages anciens, arabes et non arabes, qui contiennent d'autres versions de ces mêmes récits, ouvrant ainsi la voie à des travaux comparatistes et, au-delà, à l'intégration des contes des Mille et une nuits au vaste mouvement de création et de circulation des textes littéraires, les plus dramatiques et les plus marquants, indépendamment de leur langue et de leur culture.

Le voyage peut être lu comme une métaphore de l'homme à la recherche de sa juste place dans le monde. Que représentent alors les rencontres qu'il fait ? La vingtaine d'études regroupées ici sont consacrées à cette question.

Il s'agit de la première traduction de trois contes totalement inédits des Mille et Une Nuits, tirés d'un manuscrit du 19e siècle conservé à la Bibliothèque de l'Université de Strasbourg. Un vieux poète, un calife, un moine voleur et assassin, un boucher un peu naïf, la favorite du sultan, un esclave peu scrupuleux, un enfant aux pouvoirs magiques et des tailleurs avides et lubriques en sont les nouveaux héros. Au-delà de leur aspect étrange et surprenant, ils constituent un témoignage vivant de la société égyptienne du 18e siècle.