Le feu d'Héraclite. Scènes d'une vie devant la nature

Erwin Chargaff est né le 11 août 1905 à Czernowitz, en Ukraine, qui appartenait alors à l'Autriche-Hongrie. Depuis la mort de sa femme en 1995, il n'écrivait plus : "J'ai quitté la vie avec elle." Il est mort en 2002 à New York à l'âge de 97 ans. Chargaff fait des études de chimie et de littérature à Vienne et, de 1920 à 1928, il assiste à tous les cours magistraux et conférences de Karl Kraus ("mon seul professeur"), auteur satirique et créateur de la revue Die Fackel (Le Flambeau). En 1928, il part pour les Etats-Unis, et est accueilli à l'université de Yale. De retour en Europe en 1930, il s'installe à Berlin. Après l'incendie du Reichstag ("Hitler a fait de moi un Juif"), il accepte un poste à Paris ; puis, avec sa femme, il retourne aux USA, où, de 1935 jusqu'à sa retraite en 1974, il sera chercheur à l'université de Columbia, à New York. En 1945, en faisant des recherches sur les acides nucléiques, il découvre la structure de l'ADN, et énonce les lois dites de Chargaff, selon lesquelles dans l'ADN l'adénine et la thymine existent en quantités égales, et qu'il en est de même de la guanine et de la cytosine, d'où la célèbre équation A = T, G = T, une loi capitale sans laquelle la substance héréditaire de l'homme n'aurait pas pu être déchiffrée. En 1978, il écrit son autobiographie, Das Feuer des Heraklit (Le Feu d'Héraclite), jamais traduit en France, où il attaque la science avec une fureur biblique. "Ma vie a été marquée par deux découvertes scientifiques inquiétantes : la fission de l'atome et l'élucidation de la chimie de l'hérédité. Dans un cas comme dans l'autre, c'est un noyau qui est maltraité : celui de l'atome et celui de la cellule. Dans un cas comme dans l'autre, j'ai le sentiment que la science a franchi une limite devant laquelle elle aurait dû reculer." Dans son autobiographie, Erwin Chargaff apparaît comme un croyant sceptique : il croit en la nature, mais doute radicalement de la science d'aujourd'hui. Elle est devenue trop puissante, trop soumise aux exigences de la technologie, trop complexe et impénétrable. Scientifique, il sait de quoi il parle. Et il ne parle pas seulement avec l'autorité d'un spécialiste, mais aussi avec une âpreté critique et un amour de la polémique qui rappellent l'écrivain Karl Kraus, une des figures qui ont guidé sa vie. Sa vie, Chargaff la résume ainsi : "L'alternance des tâches matérielles et de la pensée, l'éternelle systole et diastole du coeur et de l'esprit m'ont permis de conserver mes convictions dans un monde effrayant."