Une vie de Guy de Maupassant

Critique humaniste égaré dans la tourmente romantique, Désiré Nisard (1806-1888) a pâti d'une réception désastreuse dans la mesure où, parce qu'il n'allait pas dans le sens de l'histoire, il est devenu une sorte d'archétype du critique réactionnaire, borné et partial. Nisard mérite pourtant mieux que sa réputation. Son nom se trouve de fait indissociablement lié aux polémiques entre partisans du romantisme et nostalgiques du grand Siècle. Deux textes affirment son opposition à la littérature de son temps, " D'un commencement de réaction contre la littérature facile", où il attaque la dévalorisation du littéraire, et les Études de moeurs et de critique sur les poètes latins de la décadence, dans lequel il vise la modernité romantique. Inquiété par l'émergence des littératures individuelles, il craint que la littérature ne perde sa vocation à l'universel et son autorité spirituelle. Son admiration pour le XVlle siècle l'entraîne vers une conception théorique et idéaliste de la littérature, sensible dans l'Histoire de la littérature française où se lit la fidélité enthousiaste aux critères du beau et du goût, ainsi que la foi en un génie particulier de la langue française. Critique sévère et passionné, Nisard constitue une étape indispensable dans la genèse de notre histoire littéraire. Ce livre espère engager à redécouvrir une oeuvre symptomatique des contradictions d'une période où se redéfinissent les rapports entre littérature et société.

La critique théâtrale souffre d'un déficit de légitimité. Production éphémère, on l'utilise en général à titre documentaire, pour éclairer les choix d'un dramaturge, les conditions de création d'une pièce, les réactions du public. Elle mérite pourtant mieux, et c'est ce que voudrait montrer ce livre, qui la saisit au moment où elle se constitue en genre à part entière au XIXe siècle. Le discours critique apparaît alors autant comme l'un des lieux où s'élabore une pensée du théâtre que comme un espace conflictuel marqué par la passion. Il distille le miel et le fiel au gré des modes et des polémiques. Qu'ils soient journalistes, écrivains, professeurs, ou parfois les trois tout ensemble, les chroniqueurs dramatiques doivent donc être considérés comme des acteurs essentiels de la vie théâtrale, telle qu'elle s'épanouit dans la France du XIXe siècle.

Des approches du romantisme (1800-1830) au romantisme français (1830-1848), du romantisme à la modernité (1848-1884) jusqu'à la période «fin de siècle» (1884-1900), des thèmes aux ?uvres, aux auteurs, aux pensées en passant par les courants, les sensibilités, les écoles, cette introduction à la littérature française du XIXe siècle se veut également une initiation à des expressions et des formes de création auxquelles la critique contemporaine accorde à juste titre une place dominante.

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