Reconstruire l'école primaire. Constats, analyses et propositions

L'affaire Pierre Vaux est un des grands crimes judiciaires de l'histoire du XIXe siècle. Moins connue que l'affaire Dreyfus elle n'en est pas moins aussi dramatique. Elle l'est sans doute même davantage puisque le pouvoir a nié l'innocence d'un homme durant près de cinquante ans, jusqu'à sa réhabilitation à la fin du siècle. Pierre Vaux devint instituteur en 1844, dans un petit village aux confins de la Saône-et-Loire. Il s'est efforcé de faire le bien pour soulager un peu la misère qu'il voyait autour de lui. La répression qui se met en place après 1848, relayée au village par la cupidité d'un homme et au tribunal par des magistrats sans scrupules, va l'envoyer mourir à Cayenne. Pour se débarrasser de lui, on le désigne complice des incendies qui détruisent les trois quarts du village en moins de dix ans. Durant vingt-cinq ans, depuis son enfer, il ne cesse de crier et de démontrer son innocence à l'aide des faits nouveaux qui confondaient ses accusateurs. Le drame de l'affaire Pierre Vaux doit être connu pour lui rendre justice, mais cette histoire ne suffit pas. Il est nécessaire de savoir comment ce fils de paysan, orphelin très jeune, vivant dans un milieu modeste est devenu un homme cultivé, épris de justice et de vérité, capable de traverser les pires épreuves avec une force rare. La première éducation à l'école et dans la famille, la formation dans l'une des premières écoles normales, les bouleversements politiques sont autant d'éléments qui ont pris part à la construction d'un homme hors du commun dont les idéaux sont venus se fracasser sur la bassesse humaine.

L'histoire n'a gardé de Désiré Barodet que le nom donné au recueil des professions de foi des parlementaires, couramment dénommé Le Barodet depuis sa création en 1882. L'idée révèle une conception élevée du mandat électif qui suffirait à placer son auteur parmi les fondateurs de la République. Si au cours de ses soixante-dix années d'engagement politique, Barodet a combattu aux côtés des figures tutélaires que sont devenus Ledru-Rollin, Gambetta, Hugo, Blanc, Clemenceau, il apparaît pourtant comme un simple ouvrier qui assure la construction des murs et du toit de l'édifice tandis que les autres sculptent chapiteaux et mascarons. Pourtant il a connu comme eux les luttes de 1848, la clandestinité et l'exil sous l'Empire. Pourtant il a été maire de Lyon au cours des années terribles qui suivent la défaite de 1870 et a défendu sa ville d'adoption avec sang-froid. Pourtant il a pris toute sa part, comme parlementaire, à l'installation si difficile de cette République, sans cesse attaquée, sans cesse remise debout. Désiré Barodet, ancien instituteur rural de Saône-et-Loire, était modeste, il n'a pas écrit de mémoires et l'histoire l'a oublié. Ce rôle de compagnon-ouvrier de la République ne lui aurait pas déplu car il lui permet de rester parmi le peuple auquel il était indéfectiblement attaché.

En 1816, le mâconnais François Dure n'a plus guère d'avenir. Son commerce de vin a été détruit par les récentes occupations étrangères, l'Empire qu'il a soutenu n'est plus. Alors qu'il n'avait pas dépassé les limites de son canton, le voilà rêvant d'une vie nouvelle dans des contrées lointaines. Un matin de septembre, il quitte la ville, direction La Rochelle et les Antilles. Une errance de plusieurs années commence. Elle sera jalonnée d'aventures et de rencontres jusqu'à son terme en Amérique : Savannah (Géorgie). C'est ici qu'il s'installe et que naît la correspondance dont ce récit est tiré.