Les cathédrales et l'alchimie. La quête d'une parole perdue

L'âge d'or des cathédrales se situe aux XIIe et XIIIe siècles. C'est avec l'abbé Suger, le conseiller des rois capétiens Louis VI et Louis VII, que "l'art gothique", va permettre à la cathédrale de s'ouvrir sur le monde extérieur en y déversant la lumière au sein de la nef et du choeur, tandis que dans la poussière des chantiers sacrés, les maîtres d'oeuvre élèveront les voûtes d'ogive toujours de plus en plus haut. Cependant, des travaux scientifiques récents montrent que la plupart de nos "vieilles dames de pierre" ne seraient plus debout aujourd'hui, si les bâtisseurs n'avaient fait appel aux artisans du fer qui, très ingénieusement, insérèrent le métal dans la pierre pour augmenter sa résistance aux pressions s'exerçant de toutes parts et qui menaçaient la stabilité de l'édifice. Fascinés par cette "épopée des cathédrales", les hommes firent appel au merveilleux et au surnaturel pour expliquer ce qu'ils voyaient d'étrange dans ces oeuvres grandioses. Ne disait-on pas qu'anges et démons avaient leur part dans la construction ? Pourquoi les cathédrales sont-elles toutes des "Tours inachevées" ? Les cathédrales seraient-elles des "Demeures philosophales" ? C'est du moins ce que l'on serait en droit de penser à la vue de ces étranges médaillons et figures hiéroglyphiques, qui semblent vouloir expliquer au promeneur qui les contemple, les étapes du "Grand Oeuvre" des alchimistes ?

Logeurs du bon Dieu", "?uvriers de Notre-Dame", "ouvriers de saint Pierre", ainsi nomme-t-on, au Moyen Age, les maçons et tailleurs de pierre. Leur confrérie, qui compte parmi les plus anciennes, est riche d'une tradition née dans la poussière des chantiers sacrés, alors que s'élèvent les ogives des cathédrales. C'est par la pratique du métier, le travail sur la matière et l'utilisation de l'outil que l'?uvre va se réaliser. L'ouvrier est un créateur, il poursuit l'?uvre de Dieu, s'initie spirituellement à mesure qu'il apprend son art. Entre art et métier, ouvrier et artisan, pas de distinction. Statuts et règlements, reconstitués ici grâce à des documents d'archives inédits, ouvrent la voie à la constitution de loges, lieux de travail et de réflexion, dont le Compagnonnage a reçu l'héritage. Les légendes parvenues jusqu'à nous, et issues des chantiers monumentaux tels que celui de la Sainte Chapelle, dévoilent un enseignement spirituel d'une grande richesse, qui fait de la main de l'artisan "l'égale et la rivale de la pensée".

Pourquoi l'équerre et le compas des maçons sont-ils devenus l'emblème des Compagnons du Tour de France, mais aussi des francs-maçons ? D'autres outils traditionnels, tels le marteau et l'enclume du forgeron, la faucille ou la faux du moissonneur, ont pris valeur d'emblèmes. Les sociétés initiatiques seraient-elles les seules à avoir revêtu ces vieux outils d'un manteau de symboles ? Le bon sens populaire aurait-il découvert en eux une analogie avec de grandes idées, des principes universels, une règle à observer ? La Bible usait déjà de la métaphore, les maîtres verriers des cathédrales faisaient figurer les outils des corporations d'alors sur les verrières des métiers. Au début du XXe siècle, la faucille et le marteau devenaient des emblèmes d'un idéal communautaire...

C'est à un tour de France des cathédrales à travers leurs légendes que l'auteur nous convie. Les anges et les démons y ont leur place. Les dragons aux figures émaciées, sculptés dans la pierre par les « ymagiers », nous retracent la lutte acharnée entre le bien et le mal. La cathédrale est le lieu privilégié où naissent des événements extraordinaires, car elle est le point de jonction entre divin et terrestre, entre sacré et profane. Les légendes, sorties de l'imagination populaire, retracent souvent l'histoire des confréries et nous transmettent le message de ceux qui ont oeuvré sur les chantiers.