De Robespierre à Bonaparte. Les Français et la Révolution

Comment un homme fit sienne une doctrine au point de s'identifier avec elle et comment sa pensée continua de cheminer, après sa mort, c'est ce que ce livre sur Robespierre fait apparaître de façon fort intéressante." CHARLES DE GAULLE 'Le Robespierre de Bessand-Massenet dépasse de beaucoup la figure sèche et cruelle de son héros. C'est en réalité l'étude d'un fanatisme qui n'est pas mort avec son prophète."KLÉBER HAEDENS 'Un réquisitoire effrayant, passionnant. Moins Robespierre lui-même que son fantôme, beaucoup moins connu. Les Réprouvés, chapitre magnifique, puis les résurgences, le débouché dans les quarante-huitards, de Barbès à Blanqui... Quel beau livre!" PAUL MORAND En écrivant cette étude sur Robespierre et l'influence qu'il a exercée, Pierre Bessand-Massenet n'avait pas l'intention d'écrire une biographie. Bien plutôt, il entendait se faire le guide de notre réflexion sur les traces laissées par l'empreinte de l'Incorruptible et dont bien des événements contemporains sont l'aboutissement. Aussitôt après le 9 Thermidor, l'idée robespierriste sera violemment rejetée par le plus grand nombre. Mais certains, fidèles entre les fidèles jusqu'à l'absurde, ou aveuglés par la passion, vont véhiculer jusqu'à nous, pendant plus de deux siècles, le ferment hérité de Robespierre et de ses proches. Publié il y a quarante ans, ce livre n'a rien perdu de son actualité.

Sur la société féminine, indulgente et raffinée, qui peuplait les salons, les châteaux, la cour, l'Opéra, à la fin du XVIIIe siècle, la Révolution s'est abattue d'une façon foudroyante. Des femmes, hier encore promises à des heures de bonheur facile, virent se déchaîner contre elles la colère d'un peuple, dans la mesure même où elles incarnaient la séduction, l'élégance naturelle et la vie brillante de l'Ancien Régime. Elles furent alors traquées comme des criminelles, jetées en prison ou contraintes à s'enfuir précipitamment et s'expatrier. Vicissitudes souvent tragiques, parfois aussi romanesques. "Ma vie présente, écrira l'une d'elles, est si éloignée de ma vie passée qu'il me semble que je lis des Mémoires ou que je regarde un spectacle!" Un des chapitres de ce volume donne sur la vie quotidienne des "suspectes" en pleine Terreur des détails tirés de témoignages d'une sincérité émouvante, et dont certains sont à peu près inconnus. Le chapitre sur l'émigration montre comment certaines de ces Françaises surent endurer la pauvreté avec courage et ingéniosité, finirent par se créer à l'étranger une seconde existence qui aura son intérêt, même son charme, et que plus tard elles regretteront. Une fois le fléau révolutionnaire apaisé, on voit reparaître celles qui ont survécu; la vie se renoue, mais dans ce monde nouveau sorti de la Révolution elles ne retrouveront plus les traits de la société qu'elles ont connue. Le bouleversement des m?urs et des idées a eu son contrecoup jusque dans l'intérieur des familles. Enfants et parents n'ont plus les mêmes façons de voir et de sentir: les générations ne sont plus à l'unisson. Et le temps est passé des vieilles traditions de respect et de soumission que les enfants acceptaient jadis sans examen. Cet ouvrage a été publié en 1953 sous le titre La Fin d'une société. On y trouvera en outre une partie de l'étude sur Mme Tallien, absente de la première édition, ainsi qu'un texte inédit sur la fille de Le Peletier de Saint-Fargeau, la première pupille de la nation.