Du magnétisme animal en France (1826)

Historiquement, Alexandre Bertrand (1795-1826) est une figure importante de ce qu'on appelait pas encore au début du XIXe siècle l'hypnose mais le magnétisme animal. Médecin de formation, il donna en 1819 un enseignement remarqué sur le magnétisme. En accord avec les idées de l'époque, il attribuait alors tous les effets observés aux propriétés d'un fluide : il était un disciple de Franz Anton Mesmer (1734-1815). Par la suite, impressionné par la personnalité de Noiret qui rejetait alors les idées fluidistes de Mesmer en s'appuyant sur l'enseignement de l'abbé Faria (1756-1819) qui ne reconnaissait que la puissance de l'imagination, Bertrand soutint l'idée que la croyance seule du magnétisé à un pouvoir imaginaire du magnétiseur donne lieu à la production des phénomènes physiologiques et psychologiques les plus étonnants. La cause des phénomènes somnambuliques serait ainsi due à une forme particulière d'exaltation nerveuse, que Bertrand désignera sous le nom d'extase. Particulièrement lié d'amitié avec Maine de Biran (1766-1824), dont il était le médecin, Bertrand fut l'un des fondateurs du Globe où il s'occupa de la partie scientifique de ce fameux journal libéral. C'est à cette époque qu'il publia l'ouvrage intitulé Du magnétisme animal en France (1826) qui retrace de main de maître l'histoire des premières pratiques hypnotiques en établissant des rapprochements curieux entre les phénomènes que présentent les magnétisés et les possédés de toutes les époques. Si beaucoup de personnes croyaient encore très fermement à la doctrine du fluide magnétique, il était lui-même convaincu du contraire : " je crois aux phénomènes du soin somnambulique, et j'écris ce livre pour prouver que le magnétisme est une pure chimère. " En ce sens, Bertrand a été un précurseur de la doctrine de la suggestion, adoptée par l'Ecole de Nancy (Liébeault, Bernheim, Liégois, Beaunis) à la fin du XIXe siècle. Ce livre s'adresse aux psychologues et aux psychiatres mais aussi aux historiens et aux étudiants, intéressés par la question de l'hypnose, et désireux de découvrir un des écrits les plus importants de l'histoire du magnétisme animal.