Introduction à l'étude de la chimie des anciens et du Moyen Âge

Tout ce que l'on écrit aujourd'hui sur l'alchimie est redevable à l'immense travail critique de Marcellin Berthelot. Berthelot s'appuie sur des documents inédits désormais perdus d'origine grecque, syriaque ou arabe et nous propose une lecture de cette " science " en tant que sorte de " protochimie ". Un ouvrage hors du temps, un grand classique de l'histoire de la science, ou de la folie des hommes la plus fascinante.

Voici le plan du présent ouvrage : Je dirai d'abord quelle idée les premiers alchimistes se faisaient des origines de leur science, idée qui porte le cachet et la date des conceptions religieuses et mystiques de leur époque. Tel est le sujet traité dans le Livre I du présent ouvrage, livre consacré aux sources. Dans le Livre II, j'étudie les personnes, c'est-à-dire les alchimistes dont les noms figurent dans les papyrus et sont inscrits en tête des traités grecs contenus dans nos manuscrits. Le Livre III est réservé aux faits ; je veux dire qu'il précise la filiation positive de l'alchimie, en résumant ce que nous savons des connaissances usuelles des Egyptiens relatives aux métaux, et en les rapprochant des recettes alchimiques relatées par les papyrus et les manuscrits. Les Grecs surtout, occupés à transformer en philosophie les spéculations mystiques et religieuses de l'Orient, construisirent des théories métaphysiques subtiles sur la constitution des corps et leurs métamorphoses. Elles ont été reprises successivement par les Arabes et par les adeptes du moyen âge, et elles ont été soutenues jusqu'au temps de Lavoisier. Le Livre IV expose ces théories : j'y montre en effet dans les doctrines des écoles Ionienne, Pythagoricienne et Platonicienne les racines des théories alchimiques, telles que les Grecs d'Alexandrie les ont conçues, puis transmises aux Arabes et par ceux-ci aux auteurs Occidentaux du moyen âge ; et je termine en comparant ces doctrines avec les idées que les chimistes se forment aujourd'hui sur la constitution de la matière".

Histoire de l'alcool" de M. Berthelot et Jules Rochard est un ouvrage fascinant qui retrace le parcours de cette substance emblématique à travers les âges. Les auteurs, experts reconnus dans leurs domaines respectifs, offrent une perspective unique sur la découverte de l'alcool et son impact profond sur les sociétés modernes. Le livre débute par une exploration détaillée des origines de l'alcool, retraçant son histoire depuis les premières fermentations accidentelles jusqu'aux techniques de distillation sophistiquées. Berthelot et Rochard mettent en lumière les avancées scientifiques qui ont permis de comprendre et de maîtriser la production d'alcool, s'inscrivant ainsi dans la catégorie des "Livres sur l'histoire des sciences" . Les auteurs analysent ensuite le rôle social complexe de l'alcool à travers les époques. Ils examinent comment les boissons alcoolisées sont devenues partie intégrante de nombreuses cultures, influençant les rituels, les célébrations et même les structures sociales. Cette section offre un éclairage fascinant sur l'évolution des moeurs et des coutumes liées à la consommation d'alcool. L'ouvrage aborde également les aspects plus sombres de l'histoire de l'alcool, notamment l'émergence de l'alcoolisme comme problème de santé publique et les défis sociétaux qui en découlent. Cette analyse critique s'inscrit parfaitement dans la catégorie des "Etudes sociologiques" . Enfin, Berthelot et Rochard explorent l'industrie moderne de l'alcool, son impact économique et les débats éthiques qu'elle suscite. Cette partie offre une réflexion nuancée sur la place de l'alcool dans nos sociétés contemporaines, faisant de ce livre une lecture incontournable pour quiconque s'intéresse à l' "Histoire culturelle" .

Zosime de Panopolis est l'un des plus grands représentants de l'alchimie de langue et culture grecque. Zosime a jeté les bases de ce qui constituera l'alchimie de langue arabe et l'alchimie médiévale européenne, pendant près de quinze siècles. Suivant sa doctrine, toutes les substances étaient composées d'un soma (corps) et d'un pneuma (partie volatile, esprit). L'opération alchimique de base consistait à séparer par le feu, notamment grâce à la distillation et la sublimation, l'esprit du corps. Il s'agissait ensuite de recombiner les esprits avec une substance de base (nommée l'eau divine, c'est-à-dire le mercure) afin d'obtenir l'or et l'argent, les métaux nobles par excellence qui ne s'altéraient pas au contact de l'air et de l'eau. Non pas pour la vaine poursuite d'un enrichissement personnel, mais pour une quête spirituelle de la perfection intérieure et une recherche des principes constitutifs de la matière. Par la distillation, l'alchimiste cherchait à séparer l'esprit du corps de la substance, tout comme les Gnostiques de l'époque, s'efforçaient de libérer l'âme humaine prisonnière du corps matériel. Zosime a été très fortement influencé par l'hermétisme et le gnosticisme, deux courants de pensée florissants à son époque. Extrait : "Il y a deux sciences et deux sagesses : celle des Egyptiens et celle des Hébreux, laquelle est rendue plus solide par la justice divine. La science et la sagesse des meilleurs dominent les uns et les autres ; elles viennent des siècles anciens. Leur génération est dépourvue de roi, autonome, immatérielle ; elle ne recherche rien des corps matériels et corruptibles ; elle opère sans subir d'action (étrangère), soutenue maintenant par la prière et la grâce (divine). Le symbole de la chimie est tiré de la création, (aux yeux de ses adeptes) qui sauvent et purifient l'âme divine enchaînée dans les éléments, et surtout qui séparent l'esprit divin confondu avec la chair. De même qu'il existe un soleil, fleur du feu, un soleil céleste, oeil droit du monde ; de même, le cuivre, s'il devient fleur (c'est-à-dire s'il prend la couleur de l'or) par la purification, devient alors un soleil terrestre, qui est roi sur la terre, comme le soleil est roi dans le ciel. "Voici les teintures parfaites, communiquant la vraie couleur du soleil, telles que celle de Démocrite, et, l'unité qui transmet la teinture, la comaris scythique, la (teinture) parfaite (de l'argent), celle d'Isis, celle que proclame Horus ; voici l'affinage de l'or et la liqueur d'or". Ce document comprend des fragments du traité de la Vertu, Le traité de l'Eau divine et du Livre véritable de Sophé l'Egyptien.