La raison exaltée. Etude sur De la littérature de Madame de Staël

Résumé : Emblème par excellence d'une modernité conquérante, le XVIIIe siècle a cherché à délier les individus de leurs anciennes servitudes. Pourtant, les traditions que raillent les Lumières se rapportent essentiellement aux superstitions, aux coutumes ou aux préjugés nationaux, pendant que leur ambition critique se ressource en permanence aux lettres antiques. C'est pourquoi écrivains et philosophes, peintres et musiciens entretiennent alors avec les Anciens une relation fondée sur un réseau de sympathies électives, lui-même appelé à former une communauté de pensée où expériences passées et interrogations présentes deviennent les conditions nécessaires à l'invention de l'avenir. C'est cette communauté entre Anciens et Modernes que cet ouvrage propose d'explorer, afin de tirer de ce précédent mémorable l'exemple d'une modernité où l'avenir se nourrit également du souvenir. Pareil rapport à l'histoire ne procède ni d'une nostalgie passéiste ni d'une science historique soucieuse de comprendre en quoi le passé diffère du présent, mais d'un parallèle entre les âges qui institue entre notre présent et nous-mêmes la distance que requiert l'exercice d'un regard critique. Le parallèle des Anciens et des Modernes devient ainsi ce qui dynamise un imaginaire où le temps de l'expérience historique, toujours réversible, reflue et tourbillonne sans cesse. Placée sous ce jour, la pensée historique du XVIIIe siècle apparaît comme un paysage éclaté, façonné par des temporalités diverses et incertaines dont les contributions réunies dans ce recueil souhaitent mieux faire pressentir la complexité. Il appartenait sans doute à notre temps d'être attentif à cette complexité, alors que se multiplient ouvrages et essais observant à quel point notre propre époque est elle-même marquée par l'effritement des certitudes et la crise de l'idée de progrès.

Je suis corps et je pense ", déclare Voltaire en 1734 dans ses Lettres philosophiques, et telle est bien la nouvelle maxime que développe et illustre le roman libertin à la même époque. En magnifiant la dimension sensible de l'intelligence et de la parole, celui-ci cherche à rendre l'intensité physiologique et sensitive de l'expérience vécue en " peignant " la transformation de nos sensations en idées. Nourri par la philosophie des Lumières, le libertinage romanesque cultive en même temps une prose qui confère à la représentation des désirs une force d'enchantement suffisante pour fixer l'attention et surprendre, renverser le préjugé et séduire. Jamais autant que dans le roman libertin, les spéculations les plus savantes de la raison critique et les mouvements les plus frivoles de la sensibilité ne semblent avoir parlé à ce point le même langage. En entremêlant la licence des mœurs et les audaces de la pensée, les auteurs libertins parviennent ainsi à captiver les sens et l'esprit du lecteur au profit d'une entreprise romanesque originale où le savoir s'accomplit dans le bonheur de l'expression. Indissociable de l'évolution des théories du discours au XVIIIe siècle, pareille promotion de l'idée de séduction et de plaisir invite dès lors à interroger le domaine souvent méconnu des traités de rhétorique de la première moitié du siècle qui forment les archives d'un art de dire destiné à s'épanouir dans l'écriture libertine.

Aux confins des xviie et xviiie siècles, l'histoire du roman est marquée par une évolution essentielle. On voit alors s'affirmer une nouvelle manière d'écrire des ouvrages d'imagination, qui procède d'une décision délibérée de la part des romanciers d'imiter le genre des Mémoires historiques. Il devait en résulter le triomphe d'une forme particulière de récit, devenue emblématique du roman des Lumières : le roman-mémoires, rédigé à la première personne et se donnant à lire comme une histoire authentique. A ce titre, le xviiie siècle représente l'un des épisodes les plus significatifs dans la longue histoire des rapports entre vérité et fiction, qui intéresse de si près notre époque. C'est même dans les fictions qu'invente le siècle des Lumières que s'exprime pour la première fois une mutation cruciale de l'idée de vérité, qui s'éloigne désormais d'une définition strictement théologique ou philosophique, pour chercher un fondement nouveau dans le récit d'une expérience personnelle du monde qu'inspire l'imagination.

Résumé : Oscar Wilde écrivait qu'"une carte du monde sur laquelle ne figure pas l'Utopie ne vaut pas le coup d'oeil, dans la mesure où elle fait fi du seul pays vers lequel tend constamment l'humanité". S'il est vrai que la quête de la société parfaite est au coeur même des aspirations humaines, l'optimisme que suppose l'utopie ne fait pas toujours consensus. En s'appuyant sur les Voyages de Gulliver de Jonathan Swift et Le Nouveau Gulliver de l'abbé Desfontaines, cet ouvrage vise à répondre à cette question : qu'est-ce qui, fondamentalement, invalide les cités idéales au profit de leurs revers cauchemardesques ? Au siècle des Lumières, alors que s'exerce encore fortement l'influence du pessimisme anthropologique des moralistes classiques, la réponse n'a pas de quoi surprendre : parce qu'elle porte l'homme en son sein, l'utopie renferme nécessairement les germes de sa ruine.