MADAME DE STAEL. Lumières et liberté

Toute étude critique ne peut donner qu'une perception fragmentaire des ?uvres littéraires. La meilleure des analyses ne vient jamais à bout de la polysémie d'un texte, d'autant qu'elle ne saurait aborder ce texte que selon la perspective particulière du commentateur. Pour tenter de pallier ce double obstacle à une "révélation totale" de l'?uvre littéraire, la collection "parcours critique" propose au lecteur de constituer sa propre vision globale à partir d'un choix raisonné de textes critiques contemporains. Responsable du choix des textes réunis, le maître d'?uvre de chaque ouvrage de la collection les a fait précéder d'une présentation : il y donne un aperçu des aspects divers de l'?uvre étudiée, trace un itinéraire de la critique, justifie sa sélection et propose ses propres pistes de lecture. Une bibliographie détaillée complète cette présentation. La deuxième partie de l'ouvrage est constituée par le "parcours critique" proprement dit : une douzaine ou une de textes selon les cas (articles de revues, communications de colloques, chapitres d'ouvrages), choisis parmi les plus suggestifs des textes critiques des trente dernières années parce qu'ils illustrent des perspectives d'approche différentes, quelquefois complémentaires, quelquefois opposées, ou parce qu'ils étudient des aspects différents de l'?uvre. En somme, chaque ouvrage de la collection se présente comme un double bilan : bilan critique de l'?uvre étudiée et bilan de la critique sur cette ?uvre.

Je ne crois pas qu'il y ait encore à chercher ailleurs la vive image de cette éclosion du génie allemand, le tableau de cet âge brillant et poétique qu'on peut appeler le siècle de Goethe.

On sait l'ampleur, la variété et la nouveauté de l'oeuvre de Mme de Staël, qui va de Delphine et Corinne à De l'Allemagne et aux Considérations sur la Révolution, mais on en connaît moins bien le versant autobiographique. Dix années d'exil _ 1803-1813 _, publié après la mort de son auteur dans une version très imparfaite, est pourtant un livre majeur. Tout à la fois pamphlet ravageur contre la dictature napoléonienne et récit des pérégrinations de Mme de Staël, en raison de la proscription dont elle a été victime, c'est un essai d'une surprenante vigueur par sa lucidité politique et par une qualité d'observation sans équivalent, s'agissant particulièrement de la Russie en guerre (Pouchkine admirait beaucoup ce récit de voyage qui préfigure celui de Custine). L'ouvrage était jusqu'à présent inaccessible dans son authenticité. Cette édition, strictement conforme aux premiers manuscrits, prend également en compte les passages dans lesquels Mme de Staël, par crainte de la police impériale, a déguisé son texte en lui donnant l'aspect de chroniques d'outre-Manche et en attribuant à ses contemporains français le nom de protagonistes de l'histoire anglaise... C'est donc à un savant décryptage qu'il a fallu se livrer. Ainsi restitué, Dix années d'exil constitue en fait un inédit que de nombreuses notes viennent éclairer. Le lecteur d'aujourd'hui se trouve à même de découvrir l'oeuvre telle que son auteur l'a abandonnée et telle qu'on ne l'a jamais lue.

De l'Allemagne (1813) naît de l'exil de Mme de Staël, chassée de Paris en 1803 après la parution de son premier roman Delphine, condamné par Napoléon. Convertissant cette sanction en opportunité de voyage, cette intellectuelle passionnée part à la découverte d'elle-même et de ce pays fantasmé. Dans ce second volet, l'auteur poursuit sa réflexion sur les arts entamée dans le précédent volume. Par son engagement total pour la liberté, elle aborde avec une modestie inquiète la philosophie, "moule universel" dans lequel se coulent la littérature, la morale et la société. En faisant l'éloge de l'ailleurs, Mme de Staël dénonce avec vigueur l'épuisement et la stérilité des lettres françaises et fait l'apologie de l'enthousiasme sous toutes ses formes. Parce qu'elle prône la puissance du sentiment et donne congé à l'esthétique classique, elle livre un ouvrage résolument romantique. Lamartine, Gérard de Nerval et bien d'autres lui seront redevables de cette initiation à la culture d'outre-Rhin. La littérature française accomplira avec eux ce que De l'Allemagne préconisait.