Le retour des territoires et ses paradoxes

Ce livre traite d'espaces urbains bien souvent occultés : les petites villes. Face à de multiples forces exogènes, ces petites entités semblent malgré tout vouloir résister. Elles tentent de maintenir une culture locale particulière, en mettant en exergue leur territoire et leur histoire, en construisant une mémoire sélective et une école qui n'est pas accessible à tous. Ainsi, elles délimitent ce qui est de l'ordre du dedans et ce qui est de l'ordre du dehors. Elles filtrent et sélectionnent ceux qui font partie des lieux et ceux qui en restent étrangers. En interrogeant des habitants, et notamment des jeunes, et en leur proposant de dessiner leur ville, on pourrait s'attendre à ce que tous aient les mêmes propos et la même façon de représenter ce petit espace. Or, on constate de nombreuses différences. Certains arrivent à décrypter les codes locaux, à élaborer des projets et à s'orienter dans la cité mais aussi à l'école. D'autres, par contre, butent à comprendre cette culture locale, entrent dans des formes de retrait et sont alors totalement désorientés. L'inclusion et l'exclusion ne désignent pas dès lors des états de fait ou une catégorie d'individus, mais bien des processus qui favorisent ou entravent la construction de chacun, dans laquelle la localité joue une partition importante.

Les petites villes en tant qu'espaces urbains sont bien souvent occultées. Pourtant, à les observer de près, on peut retrouver certains ingrédients qui permettent de comprendre les multiples ambivalences sociales, politiques, économiques ou environnementales que traversent actuellement les territoires. Les petites villes, il est vrai, ne sont plus protégées ni par leurs remparts, ni par leurs fossés. Elles subissent des pressions extrêmement fortes de la part d'une modernité avancée de plus en plus expansionniste et envahissante. On constate alors que ces petites entités urbaines oscillent entre l'attirance et la mise à distance, entre l'attrait et le rejet de cette Hydre. Ce livre propose de revenir sur ces logiques contradictoires et tente de pointer les problèmes inhérents auxquels les petites villes sont dès lors confrontées. En étant obligées de choisir entre la peste et le choléra, ne risquent-elles pas soit de se diluer et de se perdre, soit de se crisper et de se fossiliser ? Dans les deux cas, ne risquent-elles pas de disparaître ? Nous nous acheminons peut-être vers la fin des petites villes, mais pour l'instant nous n'en sommes qu'à leur crépuscule.

Une idée générale est d'admettre que la modernité et les phénomènes urbains exercent des pressions fortes sur la petite ville. Ces pressions sont de divers ordres. Elles sont économiques, politiques, culturelles, foncières, environnementales. Dans ce contexte, il n'existerait pour la petite ville que deux logiques possibles mais nettement opposées. Dans un premier cas, elle s'engouffrerait dans la modernité, avec le risque de perdre son identité. Dans un second cas, elle résisterait à ces frasques, avec le risque de rester sur le bord du chemin. Ainsi, la petite ville semble fortement tiraillée des deux côtés, et son avenir paraît pour le moins bien incertain. Toutefois, si ce livre pointe les contradictions inhérentes à cette petite entité urbaine, il tente aussi d'aller plus loin. Afin d'éviter cette extrême dissonance, n'aurions-nous pas affaire aujourd'hui à l'émergence d'une nouvelle forme de petite ville : une petite ville hybride ? En effet, pour tenter de réduire ces contradictions, n'intègre-t-elle pas dans un même registre d'action ces deux alternatives ? Ne jonglerait-elle pas en quelque sorte entre l'appropriation d'éléments modernes et la mobilisation d'imaginaires collectifs archaïques, tout en jouant sur des formes d'inclusion mais aussi d'exclusion ?