Le livre de Catulle de Vérone. Catulli Veronensis Liber

Poète latin du Ier siècle avant J.-C., Catulle entretint une liaison orageuse avec une femme mariée. Chantée sous le nom de Lesbie, Clodia devint la principale source d'inspiration des Poésies, dont est tirée cette anthologie de poèmes d'amour. Considéré comme le véritable fondateur de l'élégie romaine, Catulle est sans doute le premier à introduire la dimension autobiographique dans la poésie. Sa mort précoce, à une trentaine d'années, le fit entrer dans la légende.

Prodigieux poète que tout inspirait, Catulle débarrassa la poésie latine des archaïsmes et des duretés de la vieille métrique, en prenant pour modèle les Grecs Archiloque, Hipponax, Simonide, Sappho et les maîtres hellénistiques : Callimaque et Théocrite. Sa sensibilité lui fait chanter des épithalames et des élégies (ses amours, sa ville natale, Vérone, sa villa de Sirmio, la mort de son frère) ; on doit à son intelligence et à la hauteur de son point de vue les satires les plus violentes (contre César, et contre des voleurs) et les plus ordurières peut-être, qui aient jamais été composées. Dans tous les registres, ses vers sont un modèle de perfection formelle et de pureté, et révèlent un métier remarquable, au service d'une exigence de sincérité absolue. Ce qui lui vaut une place unique dans le Panthéon des lettres latines, c'est la célébration de la passion qu'il vécut avec celle qu'il appela Lesbie et qui se nommait en vérité Claudia. Une passion qui connut ses heures d'apogée (poèmes II, V, VII et LI sur l'oiseau favori de Lesbie, sur le dénombrement des baisers), ses jalousies ("J'aime et je hais... "), ses ruptures (Miser Catulle) et ses réconciliations (poème CVII) puis le dédain (poèmes LXVII, LXV). Où Catulle se singularise, c'est qu'il est le premier des poètes latins - ou le premier poète celte d'expression latine (? ) - qui accorde une âme à cet étrange objet de la passion qu'on appelle une femme. Caius Valérius Catullus naquit à Vérone en 82 avant notre ère, dans une famille noble de la Gaule Cisalpine. Du sang celte coulait dans ses veines. Son nom, issu du gaulois catu- (combat, bataille) signifie sans doute "le petit batailleur" . Il mourut en 52, il avait trente ans.

De tous les poètes latins, Catulle est sans doute celui qui a rendu avec le plus de fougue, de sincérité et de violence les éternelles péripéties du désir et de l'amour. Né aux alentours de 84 avant Jésus-Christ dans une des grandes familles de Vérone, Catulle a rapidement sa place dans les meilleurs cercles littéraires de Rome où il rencontre, entre autres, Cicéron et Cornelius Nepos. C'est là aussi qu'il fait la connaissance de celle qu'il surnomme Lesbie, qui torture son coeur, mais lui inspire ses plus beaux vers. Pour elle il part dans la lointaine Bithynie. A son retour, il meurt, âgé d'à peine trente ans. Notre édition rassemble les 116 poèmes de Catulle, recueillis après sa mort, ainsi que les fragments. L'introduction présente non seulement la vie du poète, mais aussi les milieux littéraires qui furent les siens ainsi que la poésie dont il s'inspira, notamment celle de Sappho et des poètes latins. L'histoire du texte et les principes d'édition viennent encore compléter l'ouvrage, tandis que la lecture est éclairée par d'abondantes notes. L'ouvrage est encore enrichi par un Index nominum, un lexique, l'analyse métrique des poèmes ainsi qu'un récent complément bibliographique.

Féru de culture grecque et des manières alexandrines, amant passionné des registres extrêmes du langage, le jeune Catulle de Vérone fait briller d'un éclat subtil l'esprit de la "nouvelle poésie" à Rome. Explorant la rhétorique de l'éloge et du blâme, il habite le sensible, invente "sa" Lesbia, figure bien-aimée qui hante ses vers, en des procédés très proches des expériences du lyrisme moderne. La traduction nouvelle et les lectures interprétatives ici proposées visent à révéler la complexité de l'écriture catullienne, où s'entremêlent audaces poétiques et subtiles analyses des passions. Ces différents aspects sont examinés dans leur contexte et confrontés aux enjeux éthiques et esthétiques de la Rome républicaine.