La bibliothèque du patriarche. Photius censuré dans la France de Mazarin

Si les conflits de grande ampleur n'ont pas manqué dans l'Antiquité, la guerre du Péloponnèse est celui qui a le plus frappé les esprits. Durant la seconde moitié du Ve siècle avant notre ère, elle met aux prises la cité d'Athènes - démocratique - et celle de Sparte - sous régime oligarchique-, ainsi que les coalitions formées autour d'elles. Depuis, les historiens n'ont cessé de s'y pencher, elle est enseignée dans les écoles militaires et les spécialistes de géopolitique y recourent volontiers pour décrypter les relations internationales, notamment les rapports des Etats-Unis et de la Chine. Si cet affrontement se caractérise par un bilan matériel et humain considérable, il annonce aussi la fin de la domination politique et artistique d'Athènes, marquée par la construction du Parthénon et l'avènement des célèbres tragédies d'Eschyle, Sophocle et Euripide. Enfin et surtout, l'histoire de la guerre du Péloponnèse nous a été racontée en détail par celui que l'on considère, davantage encore que son prédécesseur immédiat, Hérodote, comme le premier historien au sens moderne du terme, Thucydide. Le livre de Luciano Canfora sur cette guerre "totale" ne se veut pas un simple récit exhaustif des événements. Classiciste aguerri, l'auteur multiplie aussi les observations judicieuses au sujet du texte de Thucydide et d'autres auteurs postérieurs qui ont traité du conflit, sans jamais faire l'économie d'un récit haletant qui permet une lecture de l'histoire au plus près des lieux où elle s'est jouée. Ainsi l'application des analyses de Thucydide à d'autres épisodes historiques ou à la compréhension de la situation internationale actuelle se révèle-t-elle extrêmement éclairante. En construisant son livre autour du texte thucydidien, Canfora en fait la brillante démonstration.

Socrate condamné à mort par une courte majorité de trente voix; George W. Bush élu président des États-Unis parce que l'on décide d'arrêter le décompte des suffrages qui l'aurait donné perdant: le triomphe absurde de la loi de la majorité dans un cas, sa négation dans l'autre... Que devient la démocratie lorsque le vote se négocie sur le marché politique? Lorsque gouvernent des instances supranationales et non électives comme la Banque européenne et le Fonds monétaire international? À rebours de la pensée unique et du « démocratiquement correct », Luciano Canfora livre une analyse sans concessions des démocraties occidentales et de leurs errements.

Jules David (1783-1854), fils aîné du peintre Louis David, était un éminent helléniste, un excellent pédagogue et un grand philhellène ; il fut l'un des rares français à venir en Grèce, encore occupée par les Turcs, pour enseigner le français aux jeunes Grecs et l'un des premiers à professer à la Sorbonne le grec moderne avec le grec ancien. Cent cinquante ans après sa mort, sa vie et ses travaux demeurent pratiquement inconnus. C'est pour réparer cet oubli injustifié que la présente monographie a été écrite.