Bonaparte et l'Escaut. Le spectaculaire développement d'Anvers à l'époque française

Rarement le visage d'Anvers aura changé de façon aussi radicale que pendant les vingt années de l'administration française (1794-1814). Après deux siècles de blocus de l'Escaut, d'imposants navires marchands mouillaient à nouveau dans son port. Des plans d'embellissement devaient transformer la ville médiévale en une métropole moderne. Ils furent lancés avec l'aménagement de la nouvelle place Bonaparte, la future Groenplaats. Même la rade allait s'en sortir bouleversée, avec la construction d'un imposant arsenal militaire au sud et de bassins modernes pour la marine marchande au nord. La domination française était perceptible partout et en permanence : les soldats étaient cantonnés en ville, les façades s'ornaient de placards officiels en français, des arbres de la liberté étaient plantés selon les usages révolutionnaires, des églises et des monastères étaient mis à sac... Grâce à Napoléon, Anvers retrouva cependant sa place sur la scène internationale, mais ce fut surtout en tant que port militaire dans le cadre d'une stratégie globale visant l'Angleterre. La présence française fut brève mais intense. Elle a donné à Anvers, l'impulsion nécessaire pour reprendre son développement jusqu'à devenir, au dix-neuvième siècle, cette ville où le monde s'affiche dans sa globalité.