Les grands aventuriers des terres inconnues

Introduction

Les hommes ont toujours exploré le monde. Certains y cherchaient des routes commerciales, des trésors enfouis ou des terres à coloniser. D'autres voyageaient afin de convertir les populations à leurs croyances. Mais la première motivation de ces explorateurs était la curiosité: que trouvait-on de l'autre côté de cette montagne? Jusqu'où s'étendait l'Amérique? Où était la source du Nil? De telles missions se faisaient à pied, à cheval, à dos de chameau ou en canoë, et sur de grandes distances, pendant des mois voire des années. Cela impliquait d'affronter de nombreux dangers, de vivre dans des conditions difficiles - sans garantie de retour.

LEWIS ET CLARK
À LA DÉCOUVERTE DE L'OUEST

L'expédition Discovery

Quand Thomas Jefferson devint président des États-Unis en 1801, le pays s'étendait jusqu'au Mississippi. Les terres au-delà du fleuve, peuplées de centaines de tribus indiennes, étaient un mystère. Cependant, en 1803, Jefferson acheta à la France un énorme territoire, la Louisiane, et décida d'y envoyer des explorateurs. L'expédition avait quatre objectifs: trouver une voie commerciale jusqu'au Pacifique; protéger les intérêts américains face aux revendications espagnoles, françaises ou anglaises; entrer en contact avec les nations indiennes; cartographier le territoire. Dans ce but, Jefferson mandata son secrétaire personnel, Meriwether Lewis, et celui-ci proposa à son ami, William Clark, de venir avec lui.