La photographie en France au XIXe siècle. Essai de sociologie et d'esthétique

« La présente étude porte sur l?importance immense de la photographie en tant que procédé de
reproduction et, en particulier, sur le rôle qu?elle a joué à ses diverses phases dans l?évolution du
portrait. Elle s?étend de l?époque de l?invention de la photographie, c?est-à-dire de la troisième
décade du XIXe siècle à 1870 environ, en embrassant à la fois la floraison artistique et la
décadence de la photographie de cette période. En étudiant un moment de l?histoire de la photographie, nous essayons de mettre en lumière l?histoire de la société bourgeoise de l?époque correspondante, afin de démontrer, par un exemple concret, les relations qui rendent l?art et la société dépendants l?un de l?autre. En effet, dans la vie contemporaine, la photographie joue un rôle des plus importants. Il nous est difficile aujourd?hui d?imaginer qu?elle n?a pas cent ans d?existence. Il n?est presque aucune forme d?activité humaine qui ne l?emploie d?une manière ou d?une autre. Elle est devenue indispensable à la science comme à l?industrie. La photographie fait désormais partie de la vie quotidienne. Elle s?est tellement incorporée à la vie sociale qu?on ne la voit plus à force de la voir. Elle a pris droit de citer dans la vie courante, et c?est un de ses traits les plus caractéristiques que d?être reçue également dans toutes les couches sociales. C?est en cela que réside sa grande importance politique. Elle est le moyen d?expression typique d?une société consciente des butes qu?elle poursuit, d?esprit rationaliste et fondée sur une hiérarchie de professions; en même temps qu?elle est devenue pour cette société un instrument de premier ordre. Son pouvoir de reproduire exactement la réalité extérieure, pouvoir inhérent à sa technique, lui prête un caractère documentaire et lui donne l?apparence d?être le procédé de reproduction le plus fidèle, le plus impartial de la vie sociale. » (Gisèle Freund)
Pionnière en matière de recherche appliquée au domaine de la photographie dans le champ des
sciences sociales, Gisèle Freund applique à sa thèse la méthodologie de la sociologie de l?art, qui
« ne se propose que de découvrir pourquoi à tel moment de l?histoire, et dans les conditions
sociales qui y sont créées, tel genre jouit ou non de la faveur générale ».