Les plantes et leurs noms / Histoires insolites

Extrait de l'introductionPour les êtres humains que nous sommes, savoir nommer est essentiel. Si nous ne pouvons mettre un nom sur une personne, elle reste dans l'anonymat et nous est, habituellement, indifférente. Si nous ne pouvons mettre un nom sur une chose, un animal ou une plante, il y a fort à parier que nous ne l'avons jamais vu, ou du moins que nous l'avons perçu seulement de façon superficielle. Nommer contribue à créer la relation.Depuis que l'homme a su maîtriser le langage, il est probable qu'il a cherché à nommer les différents éléments du monde végétal qui l'entourait. Les premiers termes ont dû refléter l'aspect des plantes, leur morphologie, leur couleur, leurs utilisations ou d'autres caractéristiques. Nous en trouvons encore de nombreux exemples de nos jours. Par la suite, les noms se transmirent de langue à langue, se modifiant jusqu'à ce que leur signification première devienne incompréhensible.Pourquoi connaître la signification des noms des plantes?Connaître l'origine des noms des plantes et savoir comment ils ont été composés nous amène à mieux les comprendre. L'étymologie comporte souvent des anecdotes, donnant du sens au mot. Elle aide à créer une relation avec la plante, dont nous serons plus proches et qu'ainsi nous retiendrons mieux: l'étymologie est un aide-mémoire. Elle nous permet également d'orthographier correctement les noms des plantes et nous aide à «digérer» ces noms latins qui nous paraissent souvent barbares. Découvrir l'origine des termes de botanique, comme des autres mots de notre langage nous fait plonger dans l'histoire multimillénaire des peuples et des cultures.Le nom de chaque plante recèle une histoire. Celle-ci est parfois toute simple, comme pour la pâquerette qui fleurit à Pâques et dont le nom scientifique Bellis perennis signifie «belle vivace»... D'autres sont plus élaborés et fournissent à l'esprit curieux d'intéressants renseignements. Ainsi est-il du pavot somnifère, Papaver somniferum: le nom de genre dérive d'une racine indo-européenne papa"qui signifie «bouillie», car on prépare depuis la nuit des temps des bouillies avec les graines de pavot (dépourvues d'alcaloïdes toxiques), toujours très en honneur dans les pays d'Europe de l'Est. Quant à l'épithète, il veut dire en latin «qui porte le sommeil» et se rapporte sans ambiguïté aux propriétés hypnotiques du suc de pavot, l'opium. «Ortie» dérive d'Urtica, qui désignait ces plantes chez les Romains, du latin uro, brûler: comme chacun le sait, les orties sont couvertes de poils urticants. «Orchidée» vient du grec orchis, testicule: en effet, les orchidées du genre Orchis possèdent deux tubercules de forme suggestive...L'étymologie peut donner des indications sur l'aspect d'une plante ou sur son utilisation. Par exemple, Centiana lutea signale que quelque chose est jaune chez cette gentiane, en l'occurrence - et logiquement - les fleurs; Cyperus esculentus indique que le souchet est comestible, etc. Mais il faut parfois se montrer prudent: la scille officinale, Urginea maritima, est violemment toxique, alors que l'épithète signale qu'elle était vendue dans les officines des pharmaciens. Notons à ce propos que le nom français peut être éloigné du nom botanique. Et puis, l'étymologie peut s'avérer trompeuse, comme nous le verrons plus loin."