La Charente d'antan. A travers la carte postale ancienne

La Charente, un pays de transition

La Charente, c'est d'abord une rivière - et même un fleuve! - qui prend sa source à Chéronnac en Limousin sur les contreforts du Massif central pour ensuite se jeter dans l'océan Atlantique après un parcours de 361 km; 90 lieues, aurait-on dit en d'autres temps. "Le plus beau fossé du royaume" se serait écrié un jour Henri de Navarre, petit-fils de Marguerite d'Angoulême, soeur du roi François Ier, lui-même né à Cognac. C'est encore au bord de la Charente que le prince de Condé a été tué au cours d'une bataille en 1569, ce qui peut expliquer le propos de son contemporain le roi Henri IV qui, pendant les guerres de Religion, y a vu un enjeu stratégique.

La Charente est à bien des égards un pays de transition. Par sa géologie, se trouvant dans une zone de contacts entre les sols granitiques du Massif central en Charente limousine, et les sols calcaires du Bassin aquitain pour les trois quarts du département; par ses paysages doucement vallonnés, tantôt forêts et bocages, tantôt prairies, champs cultivés et surtout plantés de vignes dans la partie occidentale. Pays de transition aussi par son patrimoine linguistique: à l'ouest, le parler saintongeais relève de la langue d'oïl, et à l'est, la langue limousine de la langue d'oc. La zone de contact des deux domaines linguistiques a d'ailleurs fait, au XIXe siècle, l'objet de savantes recherches par Tourtoulon et Bringuier, deux érudits de Montpellier, puis par un Charentais, l'abbé Jean-Pierre Rousselot, né en 1846 à Saint-Claud.

La Charente est également un pays de grande discrétion où des écrivains de renom se sont retirés pour mieux méditer et écrire. Au XVIIe siècle, Jean-Louis Guez de Balzac quitte Paris et la cour pour se réfugier dans son domaine et François de La Rochefoucauld s'exile en son château de Verteuil et y écrit ses Maximes. Au XIXe siècle, Honoré de Balzac, venu se reposer chez ses amis Carraud à Angoulême, y trouve l'inspiration pour son roman Les Illusions perdues. Quelques années plus tard, le poète Alfred de Vigny, lassé du tumulte parisien, fait de longs séjours dans son domaine viticole du Maine-Giraud, près de Blanzac, où il écrit de superbes poèmes comme La Mort du loup.

La Charente est à la fois une terre de passage et une terre de brassage où sont passés successivement les Celtes, les troupes romaines de Jules César, les guerriers francs de Clovis, les drakkars des Vikings remontant le fleuve, les armées arabes d'Abd-er-Rahmâr - arrêtées plus tard à Poitiers -, anglaises du Prince Noir, françaises de Du Guesclin et du roi de France Charles VII. Aux XVII"et XVIIIe siècles, de façon plus pacifique, les négociants anglais et écossais ont débarqué pour y chercher des eaux-de-vie vieillies dans les chais des environs de Cognac, ainsi que les marchands hollandais pour s'approvisionner en rames de papier fabriqué dans les nombreux moulins autour d'Angoulême. Au XIXe siècle, avec la crise du phylloxéra, la Charente accueille des Vendéens et des Poitevins venus racheter et cultiver des terres en déshérence. Vers 1900, la population charentaise retrouve le calme nécessaire à son développement économique, majoritairement agricole et industriel.

Les pages qui suivent nous livrent un instantané de la vie quotidienne en Charente à la Belle Époque. L'industrie, particulièrement autour de la papeterie, poursuit son essor. Le vignoble se remet peu à peu de l'épreuve du phylloxéra et les ventes de cognac connaissent un dynamisme nouveau. L'agriculture s'adapte, aboutissant à la production du fameux"beurre des Charentes". La Belle Époque, c'est aussi l'arrivée de nouvelles techniques, l'automobile et des machines agricoles. À l'image de son cours d'eau à l'allure paisible, le département de la Charente offre l'atmosphère de bonheur tranquille d'un pays où il fait bon vivre, comme l'a si bien décrit Jacques Chardonne dans son beau livre Le Bonheur de Barbezieux."