Randonnées aux sites sublimes

Xu Xiake [Hsü Hsia-k'e] ou Xu Hongzu (1586-1641) est unanimement considéré en Chine comme l'un des plus grands voyageurs de l'Histoire. Voyageur, il le fut dès son jeune âge, par infaillible vocation ! Né dans une famille peu fortunée et orphelin de père de bonne heure, il se montra tôt bon lettré, mais renonça pourtant sans hésiter ni tarder à la carrière officielle qui l'attendait afin de suivre un impérieux penchant, celui de parcourir l'empire, d'en admirer les curiosités et les beautés sans nombre, mais aussi d'en découvrir les régions peu ou mal connues, au sud-ouest notamment, en faisant ainsi ?uvre d'explorateur et de géographe. Durant quelque quarante ans, il sillonna à pied, infatigablement, l'immense Chine, laissant de chaque périple une relation détaillée et fidèle, à la fois scientifique dans son esprit - ses observations et ses analyses n'ont jamais été prises en défaut - et littéraire dans son expression : ses carnets de voyage sont aussi un chef-d'?uvre de la prose poétique chinoise. Car de ce lettré qui choisit délibérément l'errance des nomades et l'insécurité des vagabonds, on pourrait dire qu'il vécut en bonze, ?uvra en savant, et écrivit en poète. Seule la poésie offrait en effet un espace et une liberté assez vastes à ce tempérament aussi indépendant que fantasque, à cet original qui n'avait besoin de rien et que rien ne liait au monde, sinon précisément les beautés de l'univers et le bonheur de les traverser, de les dire. Ces relations des périples de Xu Xiake aux plus fameuses montagnes de Chine représentent la quintessence de son ?uvre ; leur réalisme "prosaïque" est constamment nuancé, transmué, par la qualité du regard que Xu Xiake porte sur le monde ainsi que par le bonheur poétique de l'expression, et donnent l'impression de s'apparenter autant à la peinture chinoise de paysage qu'à la littérature. Jaillis d'une expérience directe et authentique, chargés d'émotion contenue, ces textes à la fois spontanés et savants nous éclairent comme peu d'autres sur les goûts, les occupations, la mentalité d'un lettré chinois de la fin des Ming. Ils peuvent se lire à la fois comme une sorte de guide de voyage écrit par un lettré inspiré, comme un rare florilège de poèmes-paysages, et comme un document captivant sur une remarquable personnalité dont les pèlerinages interminables et aventureux prennent l'allure d'une véritable quête spirituelle.