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Bien que Goya n'ait jamais joué à proprement parler de rôle politique en Espagne, ses fonctions officielles à la Cour et ses amitiés ont éveillé en lui un sens nouveau de ses responsabilités d'artiste face à une société en pleine mutation d'abord, puis en complète décomposition. Mais ce sont surtout les deux grands événements politiques de son temps, la Révolution française et l'entrée des armées napoléoniennes en Espagne, qui vont profondément bouleverser sa vie et son oeuvre.

Depuis le 2 mai 1808 jusqu'à sa mort à Bordeaux en 1828, Goya vivra intensément ces vingt années de guerre, de persécutions et de souffrances de tout un peuple. Directement - jusqu'à inscrire au bas d'une des planches des Désastres de la Guerre le fameux « Je l'ai vu » - ou indirectement, tout ce qu'il crée, peintures, gravures ou dessins, en sera marqué. Témoin de son temps, sans aucun doute, jusqu'à en devenir même l'accusateur.

Ces rapports entre Goya et son époque pourraient être envisagés dans un déroulement chronologique continu divisé en sept grands «temps»: * Le temps des maîtres * Le temps des plaisirs et des jeux * Le temps des protecteurs et de la Cour * Le temps des amis et des lumières * Le temps de la guerre et des persécutions * Le temps de l'absurde * Le temps des exilés