Le désert de sable. Le Sahara dans l'imaginaire des Français (1900-1994)

Galbe rosé des dunes, mer de sable, vent de sable... tel est le désert qui a investi notre imaginaire collectif. Les géographes ont beau répéter qu'il n'occupe qu'une faible superficie du Sahara, le sable s'est imposé au point d'en devenir l'emblème : il est l'écrin de toutes les situations chargées d'émotions intenses, sensuelles, esthétiques ou dramatiques. C'est que, plus qu'un paysage, il fonctionne comme un espace de référence, chargé de valeurs affectives ou idéologiques : pour les Occidentaux, le désert est d'abord un espace initiatique, investi de propriétés magiques et qui révèle des hommes hors du commun. C'est la genèse de cette image que l'auteur nous propose de découvrir en analysant le discours des premiers sahariens - mystiques, officiers méharistes, explorateurs - où viennent converger l'héritage biblique, la tradition ascétique, une sensibilité nouvelle au paysage et des idéologies de rupture. Mais on poursuivra aussi les prolongements de ce mythe vivace jusque dans la sphère économique, à travers les choix des aménageurs, les itinéraires du Paris-Dakar ou les tarifs des voyagistes...