L'ascension du mont Ventoux

C'est une des lettres les plus célèbres de toute la tradition épistolaire occidentale. L'une des belles, l'une des plus essentielles, l'une des plus brèves aussi. On y a lu l'invention moderne du paysage. Une invention décisive, aux formes du mont Ventoux et de l'émotion du poète de la Renaissance. Pétrarque a trente deux ans en 1336. Issu d'une famille florentine exilée en Provence, il a interrompu ses études de droit à Bologne voilà dix ans, et de retour en Avignon, il goûte depuis une vie douce et agréable à la cour papale où il est ecclésiastique. C'est en 1327 qu'il fit la rencontre de Laure qui l'éconduisit à son grand regret, comme il le chante dans ses Canzoniere. Pétrarque a exercé son regard au cours de nombreux voyages qu'il a effectués les années précédentes entre la Provence et l'Italie. Il montre une grande sensibilité au monde, partagé comme il est entre son inclinaison à goûter la sensualité et à jouir des choses terrestres et son aspiration à se retirer dans la solitude. Le mont Ventoux appartient au spectacle naturel de la région à laquelle il est si attaché depuis son enfance. Point culminant de l'espace qu'embrasse son regard, il capte l'attention inquiète du poète, aimante son désir tendu. C'est comme si chacun de ses versants épousait les pentes contradictoires de la personnalité du poète et de l'homme d'église : il est un appel à sa curiosité, et en même temps c'est le désert. Pic d'une crise spirituelle, le récit de son ascension, qu'il entreprend avec son frère, est celui d'une formidable expérience. La montée est un cheminement qui se fait dans l'effort, jusqu'au bord de l'épuisement et du découragement ; puis, une fois arrivé au sommet, c'est la stupeur de ce spectacle inédit, l'émotion immense et l'égarement dus au sentiment de liberté, l'orientation spontanée affective et nostalgique, vers l'Italie perdue. Pétrarque découvre immédiatement la portée allégorique de cette montée. L'accès au sommet prend un sens moral. Il cherche en Saint-Augustin - il a emporté Les Confessions avec lui et joue au jeu de désigner au hasard un passage du livre pour que celui-ci parle - à ce que lui soit ouvert un accès à l'ordre du monde, à Dieu. Ecrit comme un poème dramatique, cette quête est magnifique de sensibilité. Elle marque une conversion, la résolution d'une crise intérieure. Ensuite, Pétrarque se retirera et se consacrera dans la solitude à la lecture, la méditation et l'écriture.