Le deuil sied à Electre

Eugène O'Neill (1888 - 1953) a été un enfant du théâtre. Son père était acteur, un bel homme qui se taillait pendant ses tournées un grand succès dans le rôle du comte de Monte-Cristo. Il était marié à une jeune femme, douce et pieuse, qui avait tout abandonné - famille, amis, rang social - pour le suivre. Eugene Gladstone O'Neill naquit à Broadway. On le promena de ville en ville au hasard des tournées paternelles. Il s'amusa dans les coulisses, dormit dans les loges. Après quelques années dans un pensionnat catholique, puis un court passage à l'université de Princeton, il commence une existence qu'il regardera plus tard comme sa véritable école de vie. Il se fait marin, embarque sur des cargos mauvais, vit dans les quartiers du port de Buenos Aires, de Liverpool et de New York. Il connaît les affres de l'alcool, essaie de se suicider et est gravement atteint de tuberculose. C'est dans un sanatorium du Connecticut qu'il entame, à l'âge de 24 ans, ce qu'il appelle sa renaissance : il commence à écrire. Lire l'oeuvre d'Eugene O'Neill, c'est contempler un panorama des Etats-Unis, parcourir leur espace, plonger dans le temps. Il y a le monde bourgeois et ouvrier, les paysans et les Noirs. Il y a les matelots au langage grossier et aux âmes enfantines. Dans Le deuil sied à Electre, c'est enfin l'aristocratie américaine, les seigneurs du Nord, rigides et fermes, qui entrent en scène. La pièce a été élaborée et en grande partie composée au Château du Plessis en Touraine où O'Neill s'était installé avec sa femme Carlotta au début de 1929. Inspirée par la trilogie de L'Orestie d'Eschyle, la pièce se passe dans la Nouvelle Angleterre au temps de la Guerre de sécession. Le deuil sied à Electre sonne comme un glas. Le dramaturge a su l'imprégner de la terreur tragique. Mais les éléments classiques de la tragédie - responsabilité humaine, faute tragique et catharsis - sont remplacés par une analyse psychologique des personnages. Et c'est la lumière impitoyable qu'il projette sur le mécanisme des obsessions et des insatisfactions de ses personnages qui donne à cette oeuvre sa force funeste. Jean-Louis Martinelli vient de mettre en scène la pièce au Théâtre du Rond-Point à Paris.