La plume et le plomb. Espace de l'imprimé et du manuscrit au siècle des Lumières

Extrait de la préface de Robert Darnton:

Un volume d'essais s'offre au lecteur comme une invitation au voyage. En l'ouvrant, on se promet des aventures. Quels pays vais-je traverser? Quelles surprises m'attendent? Où arriverai-je à la fin? Mais parfois les essais mènent en tant de directions différentes que le lecteur se perd, et il ferme le volume avec un sentiment de déception: que diable allais-je faire dans cette galère? Le livre que voici ne souffre pas de ce défaut. Il trace un itinéraire inattendu qui passe par une multiplicité de sujets, mais les essais vont tous dans le même sens. Ils ouvrent une nouvelle perspective sur l'écrit comme moyen de communication dans la France moderne.
Les trente-cinq essais du recueil se groupent autour d'une question fondamentale: comment les écrits, soit manuscrits soit imprimés, ont-ils pris forme et circulé sous l'Ancien Régime? Cette interrogation situe les essais au coeur de la discipline née en France dans les années 1950 et reconnue depuis, même dans les pays anglophones et germaniques, sous l'étiquette française d'«histoire du livre»: «History of the book» sonne mal aux oreilles anglo-saxonnes, et «Geschichte des Buchwesens» fait lourd en allemand. Bien qu'il compte parmi les plus grands érudits en ce domaine, François Moureau ne prétend pas avoir joué le rôle de chef d'orchestre. Au contraire, il rend hommage à ses maîtres et il cite les travaux de ses compagnons de route dans une profusion de notes et de références bibliographiques qui font de ce livre une somme des connaissances acquises.
Ce qui fait l'originalité des essais - à part les trouvailles venant de sources éparpillées partout en Europe -, c'est l'attention qu'ils portent sur la symbiose entre la parole imprimée et la parole écrite à la main. Depuis Daniel Mornet, les dix-huitiémistes ont tendance à identifier la France des Lumières au livre, qu'il s agisse de l'Encyclopédie ou des «petits pâtés» et des «rogatons» de Voltaire. Ils n'ont pas tort. La France des Lumières est une civilisation livresque. Mais que d'autres formes de communication ont fleuri au XVIIIe siècle: les commérages de village, les bons mots des salons, les on-dit des cafés, les bruits publics, les chansons, les estampes, les graffiti, les lettres, les correspondances littéraires, les traités manuscrits, les nouvelles à la main, les feuilles volantes, les canards, les affiches, les annonces, les gazettes et les journaux! François Moureau connaît les secrets de toutes ces média, mais il s'est consacré surtout à l'étude de genres où il peut suivre de près le jeu complémentaire entre l'écriture de la plume et les impressions du plomb.