Le dernier chasseur de sorcières

Note de l?auteur:
« Le jeune Benjamin Franklin, lors de sa première visite à Londres en 1725, a formellement sollicité par l?entremise du physicien Henry Pemberton, une entrevue avec Sir Isaac Newton, entrevue qui ne répondit à ses attentes. En 1730, Franklin publia dans la Gazette de Pennsylvanie l?abondant récit du procès d?une sorcière auquel il avait assisté à Mount Holly, New Jersey. Bien que la plupart des historiens s?accordent à n?y voir qu?une satire, j?ai décidé de prendre son auteur au mot.
Enfin, même si la question de la sorcellerie n?exerçait pas de fascination particulière chez Newton, il n?en a pas moins déclaré que la croyance en des esprits malins n?était que simple désir de l?esprit. »

Le roman:
Le récit commence en 1688. Jennet a douze ans. Elle est la fille de Walter Stearne, le célèbre chasseur de sorcières. Elle voue une immense affection à sa tante, Isobel, une passionnée de sciences et grande admiratrice de Newton qui se voit accusée de sorcellerie parce qu?elle a réussi à expliquer certains phénomènes naturels tenus jusque-là pour divins. Résolue à l?aider par tous les moyens, Jennet part à Cambridge dans l?espoir de convaincre Newton de venir témoigner au procès d?Isobel. Cependant elle échoue. Isobel est brûlée vive et Jennet se jure de consacrer sa vie et son combat à l?abolition de la loi contre la sorcellerie.

Ce roman, largement inspiré par le Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, à la fois autobiographie fictive, récit épique et « exercice d?apologétique newtonienne », nous emmène aux origines de la rationalité occidentale, absurde, contradictoire dans l?interprétation qu?en ont les hommes à ses balbutiements mais déjà promis à un statut quasi divin et toujours inébranlable. Le roman tente de saisir pourquoi, à la même époque, pouvaient cohabiter à la fois des gens qui brûlaient des sorcières et les premiers scientifiques. Morrow, grâce à sa prose enjouée, cocktail détonant de poésie et de philosophie, pénètre ces esprits du XVIIe siècle et offre ainsi une relecture de notre monde que nous croyons si rationnel parce qu?ancré sur des bases scientifiques. Le récit des aventures de Jennet est savamment entrecoupé de réflexions sur l?état de monde et sur celui de la philosophie aujourd?hui. À ce titre le roman est un fascinant exercice de style. La fiction prend toute sa tension dramatique et son pouvoir de résonance à travers la lecture que James Morrow fait de notre histoire.