L'automne du Moyen Age

Après avoir défini le jeu comme une action libre, sentie comme fictive et située en dehors de la vie courante, capable néanmoins d'absorber totalement le joueur - une action dénuée de tout intérêt matériel et de toute utilité, qui s'accomplit en un temps et dans un espace expressément circonscrits, se déroule avec ordre selon des règles données, dans une ambiance de ravissement et d'enthousiasme, et suscite, dans la vie, des relations de groupes s'entourant volontiers de mystère en accentuant par le déguisement leur étrangeté vis-à-vis du monde habituel -, Johan Huizinga montre la présence extrêmement active et féconde de ce jeu dans l'avènement de toutes les grandes formes de la vie collective : culte, poésie, musique et danse, sagesse et science, droit, combat et guerre.

Le mot Renaissance évoque une beauté de ton pourpre et d'or.... un monde plein d'allégresse, baigné dans une douce clarté, rempli de joyeuses clameurs. Des gens s'y meuvent gracieux et dignes, insouciants des misères du temps, des appels de l'Eternité. Plénitude.

Si l'on avait demandé à Johan Huizinga quel était le sujet fondamental de son livre, affirme Jacques Le Goff, il aurait parlé d'abord de l'imbrication intime du Moyen Age et de ce que nous appelons la Renaissance." L'Automne du Moyen Âge décrit et analyse les "saveurs", les "idées", les "émotions" et les "images" dans lesquelles s'exprime une société qui meurt, celle du Moyen Âge, pour donner naissance à une autre, la Renaissance. Marc Bloch et Lucien Febvre ont souligné le caractère pionnier de ce livre. Huizinga y découvre en effet les nouveaux domaines de l'histoire: le corps, les sens, les rêves et l'imaginaire.

Le grand historien et essayiste hollandais Huizinga a décrit dans ce livre l'itinéraire physique et l'itinéraire spirituel d'Érasme (1466-1536) avec le sens le plus fin de la mesure. C'est ici beaucoup plus qu'une biographie, beaucoup plus qu'une étude littéraire et philosophique : c'est la restitution de toute une époque, et de la Hollande à cette époque. Dans ces pages si claires, si faciles à lire, Érasme, le génie le plus représentatif d'un des principaux aspects de la Renaissance, apparaît avec sa grandeur, ses limites, ses hésitations, ses faiblesses. Érasme est l'humaniste pur, celui qui, saisi par le vertige de la lecture, de l'érudition, passionné par l'imprimerie et le livre, entreprend de partager avec ceux qui lui ressemblent le bonheur véritable qui ne se goûte qu'à l'écart de l'action, dans les joies de l'intelligence et de la connaissance. D'une indépendance farouche mais précautionneuse, prudente, il s'oppose à Luther, à Calvin. Il est par-dessus tout l'homme des livres et de la paix par les livres ; et, si son influence ne nous semble pas avoir été grande en son temps - encore qu'il ait occupé une situation de prince des lettres assez semblable à celle de Goethe ou de Gide, - c'est sans doute parce qu'elle s'est exercée sur des esprits hostiles au bruit et qui n'ont guère marqué dans ce temps de fureur, c'est aussi parce qu'elle ne s'est manifestée pour nos yeux qu'au XVIIIe siècle.