Ourika

MADAME DE DURAS ET OURIKA

Il est difficile de parler d'Ourika sans parler d'abord de la duchesse de Duras, tant elle est méconnue aujourd'hui.

Si certains se souviennent qu'elle a été l'amie de Chateaubriand, qui pourtant a lu ses oeuvres? Un seul de ses livres est en vente: Olivier, publié par les éditions Corti; quant au reste, la moitié n'a jamais été imprimée, et l'autre ne survit que dans les bibliothèques.

Pourtant, Ourika avait été fort appréciée, non seulement par Chateaubriand qui comparait la duchesse de Duras à Mme de Staël pour l'intelligence et à Mme de La Fayette pour la sensibilité, mais aussi par Goethe ainsi qu'en témoigne cette lettre d'Humboldt adressée à la duchesse le 13 décembre 1826: «J'entre chez Goethe: "Je sais, me dit-il, que vous connaissez la duchesse de Duras, l'auteur d'Ourika et d'Edouard. Que vous êtes heureux! Elle m'a fait cependant bien du mal. À mon âge, il ne faut pas se laisser émouvoir à ce point... Parlez-lui de mon admiration..."»

Quelle était donc cette femme si pleine de talent, dont la position sociale était considérable, dont les oeuvres ont inspiré Stendhal et Fromentin, et qui est demeurée si discrète qu'elle est presque tombée dans l'oubli?
C'est précisément lorsqu'une femme a tout en main pour faire une grande carrière littéraire et qu'elle ne la fait pas, qu'il est intéressant de s'interroger sur les causes de cet échec.
Claire Louise Rose Bonne Lechat de Kersaint, née à Brest en 1777, était comme Germaine Necker la fille d'un homme intelligent et libéral, Guy de Coëtnempren, comte de Kersaint. Il avait épousé Claire Louise Françoise de Paul d'Alesso d'Eragny, la cousine du duc de Praslin; le mariage avait été convenu; le ménage était mauvais; la Révolution permit le divorce le 31 mai 1792. Peu de temps après, l'amiral de Kersaint, qui appartenait à cette noblesse avancée caractéristique du XVIIIe siècle, et n'avait pas hésité à soutenir la cause de la Révolution, député girondin qui s'était opposé à la condamnation de Louis XVI et avait renoncé volontairement à son immunité parlementaire, se faisait lui-même guillotiner. Claire de Kersaint n'oubliera jamais ce père révolutionnaire.
Pour l'instant, elle a quinze ans, elle sort à peine du couvent du Panthémont et elle est chef de famille: sa mère, éteinte peut-être par ce mari trop brillant, n'a jamais eu la moindre initiative et il s'agit d'aller récupérer à la Martinique les biens de l'amiral. C'est peut-être ce voyage qui lui donnera l'idée plus tard d'une héroïne noire.
Mais bientôt la voilà aux États-Unis où elle retrouve son amie de couvent, Anne de La Tour du Pin, devenue fermière dans les Massachusetts et vendant elle-même ses produits... On comprend qu'une telle jeunesse ait rendu Claire de Kersaint assez peu conformiste. Elle a toujours eu soif de sentiments véritables, et, à côté d'Anne de La Tour du Pin qu'elle verra jusqu'à sa mort, on peut lui compter au moins trois amitiés féminines qui ne se sont jamais démenties: Joséphine de Damas, marquise de Sainte-Maure (autre amie de couvent), Rosalie de Constant (la cousine de Benjamin Constant) à qui elle écrira encore pendant ses derniers jours, et Mme Swetchine, l'amie de Joseph de Maistre.
Une grande partie des informations que nous donnons ici ont été puisées dans ces correspondances.
«En femmes - écrivait Mme de Duras - je vois tous les jours Mme de Sainte-Maure, l'amie de mon enfance. Puis je vois encore bien d'autres femmes que vous ne connaissez point.»
Mais revenons à sa jeunesse: Claire de Kersaint ne se mariera qu'à son retour en Europe, une fois sa fortune rétablie par ses propres soins: en 1797, elle épouse à Londres Amédée Bretagne Malo Durfort de Duras. Si l'on s'étonne de ces singuliers prénoms, l'explication est simple: le jeune duc avait été parrainé par les États de Bretagne. Elle a vingt ans. Son mari est aussi un orphelin de la Révolution. Claire se jette avec passion dans le mariage; elle est mère aussitôt, de Félicie en 1797 et de Clara en 1799.
Aimant son mari et surtout ses filles avec passion, il semble qu'elle ait connu à cette époque quelques années de bonheur.
Mais ce sont les chagrins de Claire de Duras plus que ses joies qui ont marqué ses oeuvres: Ourika, Olivier, Edouard, et ce sont eux qui l'ont amenée à mourir avant l'âge, en 1828.
Quels sont donc ces chagrins dans une vie qui, de loin, paraît si pleine et si heureuse?
Il y a dans la vie de Mme de Duras deux blessures dont on trouve la trace dans Ourika: son amitié insatisfaite pour Chateaubriand et son amour déçu pour sa fille Félicie.