Carnage et culture. Les grandes batailles qui ont fait l'Occident

Résumé : Les Grecs de l'âge classique n'ont pas seulement inventé l'idée centrale de la politique occidentale - la démocratie - mais aussi le fait central de la guerre en Occident - la bataille rangée d'infanterie. Le but est identique : obtenir un résultat définitif et incontestable de la façon la plus directe et la plus efficace possible - le vote majoritaire pour la démocratie, le combat face à face des hoplites pour la guerre. Appliquant à l'examen des textes et de l'armement anciens une pensée totalement novatrice, Victor Hanson nous révèle ainsi l'éthique profonde de ce mode de combat né dans les plaines de l'Attique et qui allait devenir pour des siècles, jusqu'au conflit du Viet Nam et même si la leçon en a été mal comprise - le modèle occidental de la guerre. Victor Hanson nous fait aussi partager, minute par minute, ce que ressentait le combattant pris dans cet affrontement effroyable où, dans chaque camp, des milliers d'hommes poussaient vers l'adversaire ceux du premier rang, vers un carnage d'une hallucinante violence qui ne s'achevait que lorsqu'un parti rompait ses lignes dans une mortelle débandade.

La supériorité militaire de l'Occident, depuis l'Antiquité, semble reposer sur une conception particulière de la guerre et de la mort. Car l'issue d'une guerre ne dépend pas toujours du nombre de combattants, de la connaissance du terrain, ou même de la stratégie des chefs militaires. À l'analyse tactique ou géopolitique, Victor Davis Hanson oppose une théorie quelque peu iconoclaste: la victoire, sur le champ de bataille, tient à la cristallisation de valeurs économiques, politiques et culturelles. Ce sont l'individualisme, la démocratie, le rationalisme et l'esprit d'entreprise qui firent plier, en maints endroits du monde, les armées ennemies. Ce fut encore l'Occident qui accoucha des conceptions les plus radicales et les plus meurtrières de la guerre: la guerre « juste » ou la guerre d'anéantissement, par exemple. À travers le récit de neuf batailles décisives (Salamine, 480 avant J.-C.; Gaugamèles, 331 avant J.-C.; Cannes, 216 avant J.-C.; Poitiers, 732; Tenochtitlan, 1520-1521; Lépante, 1571; Rorke's Drift, 1879; Midway, 1942 et Tet, 1968), Victor Davis Hanson explore les multiples facettes d'une suprématie guerrière inégalée. Profondément polémique, cette histoire de la « supériorité » occidentale permet de lire en filigrane son envers te plus sombre: le cannibalisme politique et religieux des Européens au fil des siècles.

Quand on évoque l'héritage de la Grèce antique, on entend les mots architecture, sculpture, science, philosophie, poésie, politique... rarement art militaire ou guerres. Or celles-ci sont au c?ur de leur histoire et de notre héritage. Peu de cultures furent aussi belliqueuses que les cités-Etats de la Grèce antique tout en étant aussi peu militarisées. Chaque temple grec montre sur son fronton et ses frises les dieux en tenue d'hoplite les vases glorifient les rangs de la phalange ; les stèles représentent les morts en soldats d'infanterie. Platon utilise souvent le modèle de la guerre pour illustrer ses théories de la vertu et de la connaissance et emprunte fréquemment ses exemples à l'expérience personnelle de Socrate. Pour Hérodote, Thucydide ou Xénophon, il était apparemment inconcevable de relater autre chose. D'après Héraclite, "les âmes tuées au combat sont plus pures que celles qui meurent de maladie". Pour Socrate, tuer des hommes en guerroyant pour Athènes ne s'opposait pas à la pratique de la dialectique ou de la réflexion abstraite. Cet ouvrage met en scène et en image, de façon vivante et accessible, l'évolution sur un millénaire de cette culture, de ce modèle, de ces pratiques militaires, mélange unique d'avance technologique, de pensée stratégique et de cohésion avec les valeurs citoyennes. La guerre s'inscrit ici dans le prolongement de la société.

Aucun conflit, dans l'Histoire, n'est aussi riche d'enseignements pour notre époque que la guerre du Péloponnèse " : cette conviction est au c?ur de l'enquête menée par l'historien Victor Davis Hanson sur la lutte qui opposa, il y a près de deux mille cinq cents ans, Sparte et Athènes. Car la guerre du Péloponnèse préfigure nombre de conflits modernes : ce fut un affrontement titanesque entre deux superpuissances et leurs alliés, une sorte de guerre mondiale à l'échelle de la Grèce ancienne ; ce fut aussi une sanglante guerre civile, puisqu'elle mit aux prises des hommes qui adoraient les mêmes dieux et parlaient la même langue ; ce fut surtout une guerre sale, qui inventa de nouvelles méthodes de terreur, bien éloignées du traditionnel combat d'hoplites. Sièges, coups de main, meurtres d'otages, massacres de civils et de prisonniers s'enchaînèrent pendant vingt-sept ans, jusqu'à la capitulation d'Athènes : la Grèce de l'âge d'or n'était plus. Pour raconter le premier conflit total de l'Histoire, ce livre, s'inspirant de Thucydide, nous fait toucher du doigt la chair même de la guerre : le sort d'Athènes livrée à une peste meurtrière, l'effroi d'assiégés mourant de faim, le recours à d'effroyables techniques militaires, le désespoir de généraux illustres comme la mort, loin de chez eux, d'humbles soldats paysans...