Batailles. Une histoire des grands mythes nationaux

Cet ouvrage a reçu le Prix d'Aumale de l'institut de France en 2010. Lorsque la France reçoit des délégations venues du monde entier pour redessiner l'Europe à la Conférence de la Paix de 1919, son principal souci est déjà de gagner la prochaine guerre face à l'Allemagne. La Tchécoslovaquie et la Pologne sont alors désignées comme les deux piliers de l'architecture de sécurité en Europe centre-orientale à condition que celles-ci acceptent d'accorder leurs lignes diplomatiques et militaires. Quelles initiatives françaises tentent de forcer l'entente entre Prague et Varsovie ? Quelles forces font obstacle à la nécessaire cohérence stratégique de ces trois acteurs qui peinent à devenir partenaires ? Pour saisir toute l'ampleur de cet enjeu central de la politique française à l'Est de l'Allemagne, les aspects militaires, diplomatiques et économiques sont ici croisés, permettant de clarifier les différentes influences qui orientent les relations internationales : marge de manoeuvre des gouvernements, processus de décision dans les ministères et les états-majors, poids du ressentiment dans la recherche d'une légitimité internationale. En abordant l'histoire d'un rendez-vous manqué, cet ouvrage éclaire l'une des raisons majeures de l'échec du système de sécurité français de l'entre-deux-guerres, mais aussi l'un des nombreux quiproquo que révèle l'histoire contemporaine des relations entre la France et les nations d'Europe centre-orientale.

Depuis la disparition de la Pologne comme État indépendant à la fin du XVIIIe siècle, la "question polonaise" ne cesse de hanter l'Europe. Du Congrès de Vienne à la réunification allemande de 1989, des soulèvements tragiques du XIXe siècle à la tragédie des années 1940 et à la conférence de Potsdam qui redessine ses frontières, la Pologne aura été la mauvaise conscience de l'Europe contemporaine et n'aura jamais été traitée autrement que comme une variable d'ajustement, révélatrice de l'état et de la signification du système européen. L'entrée de la Pologne dans l'Union européenne nous a paru le moment opportun pour dresser un bilan des deux siècles passés, qui furent pour ce pays deux siècles dramatiques. Comme le lecteur pourra s'en rendre compte, les recherches sur ces questions ont connu un grand développement depuis quelques années: les thèses s'affinent, elles s'affirment aussi, parfois elles se heurtent, dans un aller-retour passionné entre le passé et le présent auquel l'Europe, après les bouleversements qu'elle a connus, n'échappe pas. Mais la Pologne n'a-t-elle pas toujours été une passion européenne?

Considérer comme un tout l'ensemble des traités conclus de 1918 à 1923, envisager de façon globale l'espace européo-méditerranéen, affecté dans sa totalité par une " guerre sans fin ", interroger les premières années d'application des traités, lesquelles opèrent la bascule entre la sortie de guerre et l'entrée en paix, tels sont les objectifs de cet ouvrage. Considérer comme un tout l'ensemble des traités conclus de 1918 à 1923, envisager de façon globale l'espace européo-méditerranéen, affecté dans sa totalité par une " guerre sans fin ", interroger les premières années d'application des traités, lesquelles opèrent la bascule entre la sortie de guerre et l'entrée en paix, tels sont les objectifs de cet ouvrage, issu du renouvellement historiographique occasionné par le centenaire de la Grande Guerre. De Brest-Litovsk à Lausanne, en passant par Versailles ou Trianon, la vingtaine de traités qui se succèdent en cinq années, dans des contextes très différents, ont pour point commun de mettre un terme, parfois de façon très provisoire, à un état de guerre qui, pour nombre de peuples d'Europe centre-orientale et du Moyen-Orient, se prolonge sous diverses formes bien au-delà de 1918. Ils s'efforcent en outre, avec plus ou moins de réussite, de mettre en place un nouveau système international, en mobilisant des acteurs multiples - dirigeants, diplomates, experts, opinions publiques - et des principes nouveaux, dont le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes et la sécurité collective, contribuant ainsi à façonner en grande partie l'Europe et le monde contemporains.

Une correspondance informée et intime, spirituelle et parfois féroce, entre le secrétaire d'ambassade à Pékin Saint-John Perse et le couple Berthelot. Ces lettres n'avaient jamais été publiées dans leur intégralité. Alexis Leger, plus connu sous le pseudonyme Saint-John Perse, n'aurait pas choisi la carrière diplomatique s'il n'y avait pas été encouragé par Paul Claudel qui le recommanda à Philippe Berthelot, lui-même un des diplomates les plus doués de sa génération. Leger n'était pas conforme au modèle du Quai d'Orsay de l'époque. Berthelot apprécia aussitôt l'originalité du jeune-homme dont il avait aimé les premiers écrits poétiques publiés dans la Nrf. En 1914, Leger, devenu soutien de famille après le décès brutal de son père, échappe à la mobilisation générale. Il entre à la Maison de la Presse, s'y ennuie et demande d'être envoyé en poste à l'étranger. Berthelot lui " donne " la Chine où il arrive en 1917. S'engage alors une correspondance informée et intime, spirituelle et parfois féroce, entre le secrétaire d'ambassade à Pékin et le couple Berthelot. Ces lettres n'avaient jamais été publiées dans leur intégralité. Une seule, choisie par Saint-John Perse lui-même pour entrer dans le volume de la Pléiade (1972), présente de fâcheux anachronismes. Soupçonné d'avoir été responsable de la démission de Berthelot en 1933, Alexis Leger a été soumis à un procès en trahison de son protecteur et ami. La lecture de cette Correspondance permet de corriger cette accusation en ajoutant des pièces importantes au dossier. Enrichie d'une préface de Pierre Morel, ancien ambassadeur en Chine, l'édition complète de cette Correspondance, analysée et éclairée par Isabelle Davion, historienne, spécialiste des relations diplomatiques pendant l'entre-deux guerres et par un avant-propos d'Henriette Levillain, permettra au lecteur d'assister du côté de Leger à la montée d'une ambition personnelle sur fond de crise diplomatique et du côté de Berthelot, au reflux d'une grande carrière pour raisons privées et politiques.