Le secret du gladiateur

Les sept hommes attendaient, impassibles. Les minces rayons de lumière qui filtraient au travers de la porte trouaient difficilement l'obscurité et saupoudraient d'or, par petites touches, les protections de cuir des combattants. L'un d'entre eux secoua la tête pour chasser une mouche importune. Au mouvement qu'il fit, un rayon de soleil accrocha la courte épée qu'il portait à la taille.
Marcus se pressa plus encore contre la paroi de pierre et essuya la sueur qui coulait sur son front. L'air était chaud, lourd, encombré d'odeurs humaines et animales, dominé par une note aigre qu'il connaissait bien: celle de la peur. Elle trahissait ceux qui étaient là. Si les corps demeuraient immobiles, les esprits s'agitaient, effrayés, tendus vers cette porte dont l'ouverture déchaînerait les Enfers. La peur...
Marcus laissa son regard errer sur les profils des combattants. Rien ne semblait pouvoir les atteindre. Pourtant, le garçon savait le travail qu'ils avaient dû accomplir pour arriver à se maîtriser ainsi, les heures d'entraînement et de souffrance, les promesses faites aux dieux. Tout cela pour dominer les tremblements, les plaintes, les cris, l'effondrement au moment d'avancer sur le sable chaud de l'arène. Tout cela pour rester en vie.
La chaleur devenait intenable et les rares souffles qui parvenaient à se frayer un passage par les soupiraux brûlaient comme des langues de feu. Au-dehors, le vélum était certainement tendu pour protéger des ardeurs du soleil la foule assemblée dans les gradins du cirque Maximus. Ses poings se crispèrent: ceux qui venaient dans ce lieu tenaient à leurs aises et souhaitaient profiter en toute tranquillité du spectacle.
Le grondement de la foule s'amplifiait, semblable à la respiration hachée d'un animal furieux. Soudain, une clameur éclata, saluant vraisemblablement l'arrivée d'un important personnage. Les combattants se redressèrent, comme mus par un même ressort. Dans quelques minutes, les chaînes de la porte grinceraient, libérant de leur immobilité ces gladiateurs qui partaient, sous les yeux d'un public avide, affronter leur propre mort.